科学家首次用塑料制成肥皂

科技日报讯(记者张家欣)据最新一期《科学》杂志报道，由美国弗吉尼亚理工大学研究人员领导的一个团队开发出了世界上第一块塑料制成的肥皂。这种新方法可以将塑料升级为一种叫做表面活性剂的高价值化学品。

塑料和肥皂在质地、外观和用途上几乎没有共同之处，但它们在分子水平上有着意想不到的联系:聚乙烯(当今世界上最常用的塑料之一)的化学结构与用作肥皂化学前体的脂肪酸惊人地相似。这两种材料都由长碳链组成，但脂肪酸在链的末端有一个额外的原子团。这种相似性意味着聚乙烯可以转化为脂肪酸。

研究人员建造了一个类似烤箱的小型反应器。在烤箱的底部，温度可以高到足以打破聚合物链。在烤箱的顶部，它可以被冷却到足够低的温度，以防止聚合物链断裂。热解后，他们收集了残留物，发现这是一种由“短链聚乙烯”组成的蜡。

在添加了包括皂化在内的几个步骤后，该团队制成了世界上第一个塑料肥皂。这是一种不使用新催化剂或复杂程序的塑料升级循环的新路线。