果蝇对死亡的同伴很敏感。
看到同类尸体会怎样？对人类来说可能会悲伤、害怕，而对果蝇来说，则会加速衰老，甚至导致早亡。
6月13日发表于《公共科学图书馆-生物学》的一项研究不仅发现接触死果蝇的果蝇衰老得更快，还确定了对尸体作出反应并引发快速衰老的精确脑细胞。
研究人员是如何发现上述现象的？美国密歇根大学安娜堡分校的Christi Gendron和Scott Pletcher及其同事表示，这完全是偶然的。
科学家一直在研究感受体验如何影响寿命等生理变化。于是，他们用果蝇开展了实验，看其是否会对其他生病的果蝇有反应。
“结果发现直到这些生病的果蝇死亡，活着的果蝇才有了反应。”Pletcher说，他们围绕这个意外发现开展了进一步研究。
研究人员发现，暴露于死蝇48小时的果蝇通常能活45天左右，而没有接触死蝇的果蝇则能活60多天。研究人员用玻璃将活蝇和死蝇隔开，发现只要看到死蝇就会引发活蝇的行为变化。
Pletcher说，果蝇能够识别死亡的同伴似乎令人惊讶，但事实上，包括其他一些昆虫在内的许多动物都能做到这一点。
为了剖析果蝇的这种变化，研究小组通过一种神经元被激活时会发出荧光的基因技术，确定了果蝇大脑中与感知死蝇有关的部分，并经实验证明，抑制上述与感知死亡相关的神经元，可以阻断对寿命的影响。
“这很了不起，因为这样的神经元是少数，大约只有20个。”Gendron说，直面死蝇之所以会使活蝇衰老加速，是由于这些神经元影响了与胰岛素相关的信号传导。众所周知，胰岛素的产生及其反应会影响包括人类在内的许多物种的衰老。
研究小组无法确定果蝇为什么会有这种反应。“我们的推测是，这些果蝇感知到了环境中的危险。”Pletcher说，就像人类发现危险时会加剧焦虑一样。
“换句话说，看到死蝇可能会使活着的果蝇感受到压力，而这种压力会缩短寿命。”Gendron说，无法远离死蝇还可能进一步增加这种压力。
研究小组还发现，激活一部分神经元可以使果蝇活得更久，虽然背后的原因尚不清楚，但他们认为，这些神经元可能会产生与死亡神经元相反的效果，从而减轻压力。
Gendron和Pletcher希望通过了解果蝇“触景伤身”的背后机制，获得与哺乳动物相关的见解，也许有一天这能帮助那些经常面对逝者的人，比如士兵和医务工作者。（徐锐）
相关论文信息：
https://doi.org/10.1371/journal.pbio.3002149
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