5轮融资30多亿的独角兽宣布倒闭

又一只孙正义押注的独角兽，死于2023。

软银的投资失败案例上又加上了新的一笔。一家融资近5亿美元的机器人披萨外卖初创公司Zume在经历了一系列技术挫折后宣布倒闭了。另据破产咨询机构Sherwood Partners联合创始人马丁·皮钦森（Martin Pichinson）称，Zume已资不抵债，并聘请Sherwood Partners清算其资产，同时有知情人士称，该公司已于上月底停止运营。讽刺的是，两个月前，这家公司还曾以160亿人民币的企业估值入选某个《2023·全球独角兽榜》，如今轰然倒塌，更是引来一阵唏嘘。早已有迹可循与其他一些面临困境的公司相同，Zume在宣布倒闭前也经历了裁员、业务转型、高管离职、连续亏损等剧情。公开资料显示，Zume披萨在2015年首席执行官亚历克斯·加登 (Alex Garden) 和联合创始人朱莉娅·柯林斯 (Julia Collins) 创立，他们希望将公司变成“生鲜食品界的特斯拉和亚马逊”。Alex之前做游戏公司的软件开发工作，而Julia则毕业于斯坦福大学，在Shake Shack担任过分析师。他们都意识到餐饮自动化是一个连锁规模化餐厅发展的必然趋势，仅仅依靠人工是不能做到短时间内大规模生产的。于是，其创业理念由此诞生，用机器人完成制作披萨所涉及的大部分工作：铺好面团、涂抹酱汁、添加配料、将未煮过的比萨饼放入烤箱，最后切割它们。在技术加持下，Zume也取得了显著的成果，其制作中心每小时可以制作288张披萨，远远超过传统餐厅制作披萨的数量。同时，它的配送速度也是惊人，从下单到送上门仅需15分钟，是必胜客与披萨巨头达美乐配送时间的一半，Zume主要通过机器自动化的制作与规划配送最短的路径来减少时间。即使处于高峰期，Zume的加工中心也仅仅需要4个人，如果实现流水线全部实现自动化，甚至只需要一个人看店就行了。事实证明，制作机械披萨并不容易。比如光是防止奶酪随着卡车行驶和披萨烘烤而四处滑动，就已经耗费了其很多精力和财力。与此同时，Zume 试图重塑食品制作和食品配送，这意味着他们基本上是在经营两家高度资本密集型的初创公司。他们在披萨饼自动化方面虽然初见成效，但他们还试图制造带有内置烤箱的送货卡车，这使得他们的工作变得更复杂，并且需要大量时间和资金的支撑。其实，在公开宣布转向食品包装前，2019年，Zume还进行了一次业务调整，即试图转型为数据和物流供应商，切入后端供应链，服务小B客户，以及为披萨连锁店提供包装，为一些想要开披萨店的店主们提供共享厨房。但这样的尝试也并未取得成功。因此，2020年初，Zume 解雇了一半以上的员工，据报道，当时Zume首席执行官亚历克斯·加登 (Alex Garden) 将裁员归咎于大流行和一些失败的交易。不过也有分析称，Zume失败的最大原因是“虽然 Zume的披萨外卖可以做到更新鲜，但机器人做的披萨不好吃，而且还更贵”。紧接着，Zume 宣布将专注于其他食品配送公司的包装和效率提升。他还表示，此次改革将可使其把业务重点放在“正在显示出强大的商业吸引力的发明上”。公司将在源包装(Source Packaging)部门中创造100个岗位，被裁员工可以申请这些岗位。作为业务调整后的阵痛，Zume内部包括CMO马克·科伦帕克在内的四位高管纷纷选择了离职。此外，在其倒闭前的最后一轮融资中，除了像传统的初创公司通过出售股权募集资金，Zume的本轮融资还会包含一些债务，这也被看做是一个危险信号。另据其员工描述，在Zume的企业文化中，公司的野心驱动着项目与项目间的快速切换，而非充分的市场调研。比如在转向食品包装后，Zume遇到了来自中国厂商的强大竞争。由于来自中国大陆的包装盒成本优势巨大，Zume的披萨盒未能迅速占领美国本土市场，并最终走向了倒闭。如今回看Zume其种种动作，我们会发现这样的结果早就有迹可循。只是，让人意外的是，倒闭的消息来的如此之快。被资本催熟的独角兽除了公司业务本身发展之外，在资本层面，Zume也面临着被快速催熟的状况，可悲的是，资本除了带来热度和关注外，似乎没有起到太多积极作用, 甚至让Zume的方向和初衷都变了。据悉，该公司总共融资了近5亿美元，其中最著名的是2018年，软银向这家科技初创公司注资约 3.75 亿美元，这笔让这家初创公司的估值至少增长了13倍，并被添加到了独角兽名单之中。根据美国创业分析公司Pitchbook的数据，此前Zume的估值仅为2.18亿美元，总筹资额为7100万美元。

与软银支持的其他初创企业一样，Zume利用这笔资金迅速扩大规模并增加员工。而关于Zume能否撑起这样的高估值，业界一直是存疑的。对于其之前主营的机器人外卖披萨业务，唱衰声就不曾间断，分析人士的主要担忧来自棒约翰、达美乐和必胜客已经占据了美国比萨外卖市场58%的份额。这是一个竞争非常激烈的行业，Zume知名度太低，难以与更大的品牌竞争。毕竟大品牌正在从小型连锁店和独立店面那里蚕食市场份额。事实证明，这样的怀疑是正确的。据一名接近软银的知情者透露，Zume虽然有软银的重金投资，但目前依然每年亏损5000万美元，距离盈利还有些时日。但近年来，投资者已将关注点从“不惜一切代价的增长”转移到了更清晰的盈利前景上。所以为了尽量弥补投资者的损失，缩减成本，Zume这才改变了业务方向，全面转向了食品包装。虽然软银的众多投资中当然也不乏失败案例，如今的Zume成了继WeWork之后的最新投资失利案例。有观点认为，孙正义忍不住在由创始人带领的科技创业公司身上下大赌注，因为这些创业公司具有史蒂夫·乔布斯式的吸引力：“如果一个创始人看起来足够傲慢，足够有魅力，足以让人想起年幼的孙正义，那么软银的一些严格的商业模式测试似乎就会消失。”也有观点指出，Zume成了风险投资对用牵强技术挑战成熟行业的初创公司过度投资的又一个牺牲品。同时，没人能否认这也是一个早期的警示故事——向尚未证明其产品可以盈利的初创公司开出大额支票的危险。也可以看到，尽管人工智能在市场上的应用已经变得普遍，但实用的机器人技术企业仍然面临着持久的困难。